Эдо, XXIX век. "Гость".

Столичный филиал Императорской службы безопасности представлял собой настоящий город в городе. За стенами принадлежащих Службе небоскребов, полигонов, исследовательских центров и лабораторий различного профиля утрачивали свою силу любые законы, кроме воли самого Микадо. ИСБ называли самой крупной мафиозной структурой империи, и сами спецслужбисты не торопились опровергать этого лестного мнения.

Легкие высотные здания, сплетенные между собой ажурными переходами, по окна третьего этажа утопали в ухоженных садах, сравнимых с райскими кущами садов императорского дворца. В недоступных взору простого смертного помещениях высокие технологии соседствовали с цветущими растениями, а полезная влажность воздуха поддерживалась наличием фонтанов и искусственных озер. Невероятное количество спортивных залов и бассейнов, комнат психической релаксации и маленьких храмов в тени садового комплекса, говорило о том внимании, которое обитатели этого мирка уделяют своему душевному и физическому здоровью. Запертый в пределах дворца Император высоко ценил и баловал эту касту новых самураев, свои глаза и уши, средство для тонкого и неотвратимого влияния на любые события в государстве, и они платили ему любовью и преданностью, увеличивая многократно его возможности, а так же состояние… ну заодно и развлекали, как могли.

Невысокий изящный мужчина, затянутый в серый мундир, с сожалением закрыл окно и вернулся за рабочий стол. Невесомый поток прохладного воздуха из кондиционера легко трогал бумаги в прозрачной стойке, наполняя кабинет слабым ароматом лимона и жасмина. Полковник Императорской службы безопасности Иширо, Ледяная Статуэтка и Пижон – по отзывам даже самых доброжелательно настроенных коллег и подчиненных, – отпил глоток великолепного кофе из миниатюрной чашечки, вынул из стойки очередной доклад и углубился в чтение, время от времени делая пометки остро отточенным карандашом.

Сигнал комма грубо нарушил эту тихую идиллию, заставив полковника чуть свести красивые брови в слабом выражении досады и выжидательно взглянуть на сосредоточенное лицо молодого адъютанта на экране.

– Господин полковник, капитан Амада просит принять его.

– Конечно. Передай капитану, что я жду его.

Адъютант отключился, успев коротким беглым взглядом оценить степень опустошенности чашечки, дабы своевременно среагировать на новую просьбу о кофе.

– Портал? – в голосе Иширо слышалось крайнее недоумение. Амада, тщательно сдерживая торжество хорошей ищейки, взявшей редкий след, выразительно кивнул.

– Пилот выразился именно так, и я принял решение уточнить ситуацию у специалистов. Мы пересекли этот район на грузовом флаере с аппаратурой на борту, и имеем прелюбопытные результаты.

Амада имел все основания полагать, что его шеф отнесется к известию с тем же азартом, что и он сам. Поиск новых граней ирреальности был в научном секторе ИСБ любимым лакомством для ума, приносящим славу ученым и, зачастую, неплохие деньги самой организации.

Иширо нахмурился и машинально прокрутил карандаш между пальцами.

– Но автономный гиперпрыжковый портал – это миф. Капитан, вы уверены?

Амада позволил себе краткую артистичную паузу, всматриваясь в бледные узоры на тончайшем фарфоре своей кофейной чашки. Иширо ждал.

– Тем не менее, он там есть. – Амада улыбнулся и хлопнул ладонью по выложенному на стол диску. – По крайней мере, по утверждению доктора Фразенхорфа. Его коллеги в области теории поля по-прежнему оспаривают эту версию, но наш доктор настаивает и уверяет, что способен доказать свою правоту не только математическими выкладками. – Амада легким движением век изобразил попытку закатить глаза. – Мне пришлось строжайше запретить ему приступать к практическим исследованиям немедленно, не удаляясь от района аварии.

– Вы были абсолютно правы, капитан, – Иширо встал из-за стола и жестом пригласил подчиненного последовать за ним. – Давайте-ка навестим наш храм науки и послушаем их доводы.

Бентен задумчиво перемещался по кухне, приготовляя закуску. Руки машинально выполняли привычную работу – вскрыть пакет с белковыми кубиками, высыпать на тарелку, сбрызнуть острой пастой, набрать комбинацию на пульте микроволновки…

Молодой человек присел на стул и потер пальцами переносицу, отгоняя непонятную печаль и некое необъяснимое пока тягостное чувство, что с этого момента жизнь приобретает новые, неприятные оттенки, бороться с которыми бессмысленно.

Он не любил делить с кем бы то ни было свое жилое пространство. Частые любовники приходили и уходили, никогда не задерживаясь дольше, чем было нужно для отдыха после бурной любви. Еще чаще он сам оставался у них на ночь, но опять же не дольше чем до утра. Визиты друзей-коллег были нередки и приятны, но совместная вечеринка – это не совместное проживание. И вот теперь его с таким трудом приобретенная собственная квартира временно принадлежит не ему одному, и даже удалиться, оставляя личное пространство на растерзание чужому, он не может.

Микроволновка звякнула, извещая о готовности блюда. Бентен со вздохом посмотрел на таймер, выдвинул ящик кухонного стола и достал из его глубины неяркую упаковку. Вскрыл кнопку лекарства, зажмурился слегка, ожидая неприятное проникновение шипа под кожу, и приколол красный кружочек на шею под высокий воротник. Прислонился к столу, оперся обеими руками – первая волна прошла мягкой дрожью, оставляя после себя тепло и расслабленность, как после глотка хорошего натурального коньяка. Он дождался, пока прошло головокружение, достал из печки блюдо подрумянившихся кубиков и заученно медленным движением наклонился к нижнему отсеку термошкафа за набором соусов.

Сзади занавеси резким коротким шорохом возвестили о появлении Сенгоку. За несколько лет знакомства Бентен давно умел различать друзей по производимым им звукам при перемещении – уверенную нахальность Гоку никогда нельзя было спутать с обманчиво медлительной мягкостью Джайка.

– Долго возишься!

– Еда на столе, возьми и отнеси, – не выпрямляясь, ответил Бентен.

– Недоволен? Зря. Он нормальный парень, этот пилот. Он тебе еще понравится! – подколка даже не была сколько-нибудь замаскирована.

Кането встал, закрывая термошкаф, и повернулся к приятелю, щуря темные глаза.

– Пошел к черту. Бери еду и выметайся.

– Ушел-ушел! – Японец сожмурился от сдерживаемого смеха и так же резко исчез вместе с блюдом.

Бентен открыл кран, напился из пригоршни, смахнул капли с губ и вышел вслед за ним.

Гость сидел на диване, с отрешенным вниманием разглядывая карту мира. Сенгоку отправился к входной двери – принимать у курьера пиво. Вернулся с полным ящиком, грохнул на пол, вскрыл и жизнерадостно потряс полной бутылкой. Пилот отвернулся, еле сдерживая досаду – кажется, энергичность японца была ему не по вкусу. Кането со сглаженным лекарством ознобом беспокойства посмотрел на гостя и придвинул к нему поближе тарелку с кубиками.

– Попробуйте, это вкусно.

– Нет, спасибо, – сдержанно выговорил пилот.

Бентен чуть нахмурился, всей кожей чувствуя некую тупиковую безнадежность ситуации и не в силах понять, откуда она взялась. Еще совсем недавно пилот был если не доволен, то, по крайней мере, сдержанно дружелюбен, а сейчас он совершенно явно замкнулся в себе и не собирался идти на контакт. Что Сенгоку наговорил ему?

– Может быть, вы предпочитаете иную еду? Скажите, я постараюсь обеспечить для вас то, что нужно.

– Нет. Спасибо, я просто не голоден.

Кането подавил вздох.

– У вас есть иные пожелания?

Пилот поднял прохладный взгляд. Самое мягкое, что можно было прочесть в этом взгляде – "отвянь". Но вслух этого произнесено не было.

– Просто не обращайте на меня внимания. В ближайшие полчаса.

Японцы переглянулись. Сенгоку сел на пол поближе к столику, ловко подцепил палочками кубик, макнул в квадратное блюдце с зеленоватым соусом и принялся сосредоточенно жевать. Кането молча присоединился к нему, пережевывая пищу тщательно и неторопливо, как человек, которому непременно нужно насытиться небольшим количеством еды.

Через пятнадцать минут блюдо почти опустело. Бентен прекратил еду раньше и, сложив палочки на подставку, сидел, разглядывая собственные руки. Сенгоку нацелился на очередной кусок – да так и не взял его, сыто вздохнул и посмотрел на пилота.

– Можно считать, что пожелание выполнено. Пиво тоже не будешь?

– Не буду, – подтвердил пилот, – я не уверен, что мне можно это пить.

Бентен встал, подхватил со стола пустую тарелку и поднос с приборами и спросил через плечо:

– Может быть, чай? Иеро, не стесняйтесь. В наших интересах выполнять ваши пожелания.

– Почему? – С внезапно проснувшимся интересом спросил молодой человек. – Я как раз хотел спросить, зачем все это надо? То есть, зачем меня сюда вообще привезли?

– А что, в медик-части вам было уютнее? – вопросом на вопрос ответил Бентен. – Наше начальство еще не разобралось, кто вы, что собой представляете, и каким образом оказались здесь. Выяснить все это на данном этапе не представляется делом быстрым и простым. А тем временем, пока это выясняется, вам нужно где-то жить. Неужели для вас самого все происходящее кажется понятным?

– Не вижу, чем оно станет понятнее, если держать меня здесь, а не где-нибудь еще, – отпарировал Иеро.

Сенгоку не выдержал и вмешался.

– А здесь тебя никто не держит. Ты волен идти, куда тебе захочется, если куда любопытство несет. Мы просто твоя охрана. Ты вовсе не обязан сидеть здесь взаперти.

Почему-то это объяснение пилота не успокоило. Скорее, оно его удивило до крайности. Но возражений у него не нашлось.

– Если с этим все ясно, – Сенгоку сделал паузу, чтобы открыть, наконец, давно вожделенную бутылку пива и с удовольствием отхлебнуть из нее, – что еще тебя так нервирует?

Пилот взял себя в руки и решительно настроился на более или менее деловой лад.

– Видите ли, в чем дело, – начал он, – вот вы говорите, что мы находимся на Японских островах?

Сенгоку вспылил.

– Ну а что мне – врать, что мы находимся на Луне?

Бентен успокоительно положил руку на плечо друга и участливо посмотрел на гостя.

– А что вас не устраивает в этом, Иеро?

Пилот поморщился.

– Сделайте мне одолжение – не зовите меня Иеро. Меня всю сознательную жизнь звали по позывному – Лэнсер, и я с трудом соображаю, что на другое имя я тоже должен откликаться.

Кането улыбнулся. Контакт, кажется, снова налаживался.

– Хорошо, Лэнсер. Так что вас не устраивает в том, что мы находимся на Японских островах?

– Сущие пустяки. Всего-навсего то, что по моим представлениям этих самых островов вот уже лет сорок с лишним, как не существует.

Сенгоку со странной гримасой вывернулся из-под руки друга, плюхнулся на диван сдул пивную пену с горлышка бутылки. Отхлебнул, значительно посмотрел на пилота – хлебнул еще, словно подчеркивая, что на трезвую голову он такой бред выслушивать не подписывался.

Кането вздохнул.

– Лэнсер, Японская империя существует примерно две тысячи лет. И все это время Японские острова хотя и сдвигаются в пространстве, но никуда не исчезли.

Сенгоку вытаращил черные глазищи и с наигранным энтузиазмом предложил:

– Ну вот хочешь – на улицу выйди и любого встречного спроси, где мы. Надеюсь, ты не предполагаешь, что мы специально для тебя весь город подговорили?

Лэнсер встал с дивана, неторопливо подошел к окну и посмотрел на город, чувствуя спиной два выжидающих взгляда. За окном яркое солнце играло на стеклах немыслимых небоскребов, носились по тонким, замысловато закрученным лентам подвесных дорог диковинные машины – в общем, на голограмму, даже очень сложную, было не похоже.

– Вот в этом-то и дело! – Отворачиваясь от окна, с непонятно кому адресованной иронией произнес пилот. – Поскольку предположить, что бредит весь город, сложно, постольку выходит, что брежу я. Так что даже выяснять, кто я такой, придется без моей помощи. Все, что я помню, может оказаться полной ерундой! Ну, помню я свою "Дэйту" – ну и что? Где гарантия, что она вообще существовала где-то, кроме моего больного воображения?

– Ну, допустим, – успокоительно заметил Бентен, – это как раз легче всего решаемый вопрос. Ваш самолет видели мы. И даже запечатлели его. Вместе с вами.

– И даже, – ехидно вмешался Сенгоку, досасывая бутылку и ловко закидывая ее под диван, презрев пронзительно-укоризненный взгляд хозяина дома, – припрятали кучу твоего барахла. Можем предъявить.

Выражение лица у Лэнсера стало странным.

– Ну-у… предъявите, – протянул он озадаченно. После чего привычным движением сел на пол, комфортно устроившись у стены.

– Ага! Вот прям сейчас! – Буркнул японец, с шипением вскрывая вторую бутылку. – Я его в кармане принес, ну не иначе.

Пилот перевел дух. Какое-то мгновение он был уверен, что "припрятанное барахло" ему действительно вот сейчас, так сразу и предъявят, достав из чистого воздуха. Или вынув из кармана в уменьшенном раз в 20 виде. К счастью, оказалось, что реальность еще не окончательно сошла с ума.

– Лететь придется, – пояснил Конран. – Обратно в управление. Только переодеть тебя надо сперва, а то снова за куклу примут…

– Э-э… за куклу?

– За человекообразного робота, – расшифровал Кането. – Неразумного. На вас стандартная для них роба. Одежду действительно нужно заказать.

Известие о наличии в этом городе еще и человекообразных роботов, пилота доконало.

– А что, бывают еще и разумные? – спросил он ошалело.

– Бывают люди с кибер-имплантами, киберы. Как мы с Гоку, – неохотно пояснил Бентен, уже ничему не удивляясь. Теперь была его очередь излагать прописные истины.

Иеро посмотрел на невозмутимого Бентена, перевел взгляд на Сенгоку, с видимым удовольствием прихлебывающего пиво, и внезапно спросил:

– А чего-нибудь покрепче у вас не найдется?

Кането поднялся с дивана. Делиться дорогой заначкой все-таки придется, хотя, пожалуй, он испытывал по этому поводу на удивление слабое сожаление.

– Коньяк будете?

Бентен сел перед видео-пластиной, поиграл пультом – в воздухе зависла рекламная заставка магазина готовой одежды. Выбрал опцию "демонстрация" и сделал Лэнсеру приглашающий жест.

Иеро выбирал долго. Предлагаемые модели одежды казались ему иногда вычурными, иногда – непрактичными, а иногда – откровенно непристойными. Но, в конце концов, он нашел то, что показалось ему наиболее подходящим из яркой и замысловатой местной моды – простые черные брюки и темно-синюю футболку.

– И что дальше?

– Встаньте здесь. Боги, я тысячу лет этого не делал, – полицейский несколько завистливо вздохнул, выписал в воздухе вокруг пилота замысловатую фигуру лазерной указкой и с удовлетворением посмотрел на появившиеся на изображении ряды цифр. – Ну вот, мерка снята.

Бентен приложил к пластине карточку, на экране высветились цифры и буквы.

– Все. Заказ доставят через полчаса.

Сзади раздался удивленный присвист, заставив Кането и Лэнсера разом обернуться. Сенгоку уставился на изображение, слегка наклонившись вперед и забыв про пиво в руке.

– Сколько-сколько осталось?!

Бентен засмеялся, пряча карточку в нагрудный карман.

– Это не мои деньги. А его, – он мотнул головой в сторону Иеро. – Выданы на текущие расходы. Родным управлением, заметь – и от Аридзимы бывает польза!

Японец понимающе кивнул и запил новость пивом.

– Мистика! – Констатировал он.

– Именно… – Бентен мягко лучащимися от хмеля глазами посмотрел на снова усевшегося на пол пилота, – Поесть все еще не хотите? Если опасаетесь есть полуфабрикаты, можно поджарить натуральное мясо или испечь фасоль.

Лэнсер махнул рукой.

– Хорошо. Мясо. Если не трудно.

Оттаявший, прямо-таки сияющий внутренним светом красавчик производил на пилота какое-то странное впечатление, особенно когда входил в роль гостеприимного хозяина дома. Хотя, в случае с Бентеном, скорее не хозяина, а хозяйки – мало того, что выглядел он экзотически, так еще и вел себя сейчас совершенно не по-мужски. Его мягкая грация и манеры все время заставляли путаться восприятие – особенно на фоне грубоватого забияки Сенгоку. Лэнсеру приходилось все время напоминать себе, что может у них тут так и принято. Может, тут все так себя ведут. Или не все, а некоторые. Может, его внешность означает, что Кането принадлежит к какому-нибудь особому виду местных жителей. Тут все может быть. В конце концов, второй доступный для наблюдения местный житель, то есть, Сенгоку, совершенно не удивлен, и значит, происходящее в пределах их, местной, нормы.

Стоило об этом подумать – и, словно нарочно, оба полицейских решили опровергнуть последний вывод.

– Все ради вашего удовольствия, – пропел Кането.

Видимо, это был перебор – даже Сенгоку захлебнулся пивом и судорожно закашлялся, отведя в сторону бутылку и наклонившись вперед.

Пилот смотрел на происходящее, и его недоумение все возрастало. Ему становилось все интереснее, в какой сумасшедший дом он попал. Впору было вслух задавать классический вопрос сбитого с толку человека: "Что здесь происходит?" Оба японца разом мило улыбнулись ему, одинаковым отработанным движением вскинув кисти рук в успокаивающем жесте.

– Все в порядке! Я ушел жарить мясо, – Бентен исчез за занавесками.

Сорок минут спустя посторонний мелодичный голос вывел пилота из блаженной сытой расслабленности, в которой он пребывал после еды. Мясо, вопреки ожиданиям, оказалось самым обычным, так что Иеро отбросил предосторожности и позволил себе даже слегка объесться. Коньяк же был признан безопасным без долгих размышлений, просто потому, что выпить чего-то крепкого очень хотелось. Чтобы окончательно не сорваться.

– Компания "Асуи", служба доставки, идентификация произведена.

Лэнсер приподнял голову с сиденья дивана, на котором оказалось очень удобно лежать, и вопросительно посмотрел на лениво потягивающего коньяк и уже изрядно захмелевшего хозяина дома.

– Это домашняя система, – пояснил Кането, видимо, окончательно смирившийся с тем, что гостю придется объяснять каждую обыденную мелочь. – Сообщает, что у дверей курьер. С вашим… то есть, с твоим заказом.

– Что еще за идентификация?

– Когда мы сделали заявку, система зафиксировала факт предстоящего визита и получила от фирмы-поставщика визитку курьера, – с легкой запинкой процитировал Кането.

– Зачем? – Обреченно спросил пилот.

Бентен, уже направившийся к дверям, остановился, не в силах сразу подобрать ответ.

– Ну, не пускать же в дом кого попало! – выпалил он, наконец, и ушел открывать.

Дверь распахнулась, и Кането застыл, глядя на посыльного.

– Привет! – Сказал улыбающийся блондин, одной рукой придерживая дверь, а другой подкидывая фирменно упакованную коробку. – Не ждал?

– Хм… – Бентен успешно скрыл удивление за язвительностью, – А что ты делаешь здесь, позволь спросить? Тебя понизили до курьера?

– Ну, здравствуйте! – Рассмеялся блондин. – А кто заказывал комплект одежды? Кстати, интересно, для кого это мы делаем заказы на полтысячи кредитов и на такой рост? Это явно не для тебя… Можно посмотреть?

– Нет, – довольно сухо сказал Бентен. – Нельзя.

– Ага! – засмеялся парень, – Симпатичный хоть? Хотя, что я спрашиваю, ты с другими не водишься.

– Мне, кажется, нужно где-то расписаться? – прервал его полицейский. Курьер поскучнел лицом, поджал губы.

– Вот даже как?

– Варант, я не хочу тебя обижать, но это не твое дело. Извини.

– Извини – и все?

– Вымогатель… – Кането нашел с готовностью подставленные губы блондина и наградил его долгим поцелуем. Варант неохотно оторвался от благоухающего коньяком любовника и посмотрел на него с ласковой усмешкой.

– Ладно. Позови, когда твой секрет, для которого ты так разоряешься, тебя покинет. Сюда, пожалуйста.

Бентен быстро провел рукой над протянутым бланком, сбрасывая код электронной подписи, забрал коробку и молча закрыл дверь. В коридоре он постоял немного, прислонившись спиной к двери, раздраженно усмехнулся и вернулся в гостиную.

– Боюсь, ничего приятного для тебя, – весело протянул Варант в ответ на нетерпеливый вопрос. – Это уже не шутки.

Он комфортно разместился на стуле, машинально провел рукой по светлым волосам, приводя их в порядок, и пододвинул к себе принесенный официанткой подарочный коктейль от заведения. Покупка vip-места имела свои плюсы помимо хорошего обзора.

– Ты уверен, что не преувеличиваешь? – Озабоченно нахмурился сидящий напротив смазливый юноша, отставляя свой стакан с безалкогольным вином. Музыка, гремящая из мощных динамиков по периметру зала, не проникала за купол тишины вокруг столика, полностью исключающий возможность подслушивания. Это кафе, где фейс-контроль был не слишком строгий, а цены имели широкий разброс от разорительных за натуральные продукты, до весьма демократичных за приемлемые суррогаты, пользовалось у молодежи особенной популярностью. Здесь можно было запросто встретить и кокетливого "ласку" с нижнего уровня, и плейбойствующего сына какого-нибудь сенатора. Варанту нравилась местная легкомысленная атмосфера. Помимо всего прочего, выбор места определялся еще и тем, что собеседник Варранта, кудрявый худенький Видан Раэн, был гвоздем здешней развлекательной программы, хитом в среде столичной богемы, уверенно удерживавшим лидирующие позиции среди модных танцовщиков в течении последнего сезона.

– Видан, – едкое ехидство в голосе старшего не могли заглушить даже взрывы и всхлипы "Киберагонизатора", под звуки которого изгалялся на круглой вращающейся сцене посреди зала молоденький танцор, заводя публику непристойными телодвижениями, – Бентен когда-нибудь покупал тебе одежду на полтонны кредитов?

– Вот именно. Боюсь, на этот раз наши позиции самые что ни на есть проигрышные. Увы!

– Да откуда ты знаешь?

– Ну-у… – Блондин пожал плечами. – Суди сам. Я перехватил его заказ. У меня на заявки с некоторых адресов метка срабатывает. Брюки и футболка на кого-то, кто нашего красавца на добрых полголовы выше. Ну, я администратору напел, что мол нужно провести мониторинг обслуживания, сам заказ отвезу. Открывает мне Бентен дверь – глаза шальные, пьяные, от самого коньяком несет, и весь сияет так, что впору линзы от солнца надевать. И словно не знакомы мы с ним, словно не из моей постели он в последний раз на задание сорвался. Я к нему с шуточками – мол, покажи новое приобретение, а он ощетинился весь, поцеловал, как милостыню подал – и выставил… такие дела!

– Его нужно устранить. У тебя есть идеи? – Выпалил Видан, снова отпивая из бокала и вдруг здорово жалея о безалкогольности напитка.

Варант отвел одобрительный взгляд от особенно замысловатого па, выданного танцовщиком на сцене, и повернулся к собеседнику, словно впервые его увидел.

- Видан. Может быть, сначала собрать немного информации?

Видан гневно свел брови и открыл было рот для ответной реплики, но материализовавшаяся рядом со столиком высоченный парень в деловом сером костюме и с наушником от переносного гипертерминала над левым плечом сердито сунул ему под нос запястье с часами.

– Твой выход через семь минут, а ты еще здесь?!

– Извини, Варант… – пробормотал юноша, торопливо покидая столик, – Я еще вернусь.

Он на ходу опрокинул в рот остатки вина и побежал прыжками через две ступеньки вниз с галереи для VIP-посетителей в ревущую дергающуюся толпу, ожидающую новых зрелищ.

Майор Акура вот уже несколько недель чувствовал себя неуютно. Иногда ему даже казалось, что он не справится с задачей, слишком много на себя взял. Переиграть такого монстра, как Регент, за все время существования расы еще ни у кого не получалось. Вся надежда была на аварию, которая временно выведет нежеланного гостя из состояния боеготовности, но здесь его, Акуру, просто провели.

Когда на базу доставили технику, на которой Регент якобы разбился, для всех, кроме Акуры, техника эта выглядела просто самолетом неизвестной модели, только отдаленно напоминающим современные. Акуре же доводилось в прошлом видеть нечто подобное, и если в Эдо объявилась одна из тех тварей, которые такой техникой пользуются, Акуре и остальным к нему примкнувшим придется непросто. Проклятые ARK'и с их безжалостными пилотами он вспоминал как кошмарный сон.

Плюс в этом был один – эти мерзавцы к своим машинам испытывали глубокую приязнь, так что самолет мог, в крайнем случае, выступить в роли заложника с куда большей эффективностью, чем живое существо.

Истребитель не так уж сильно пострадал, и даже мог быть поднят в воздух после небольшого ремонта. Из этого следовало, что и пилот самолета, скорее всего, жив и здоров, прекрасно себя чувствует, и устроил это "крушение" только для того, чтобы облегчить вхождение в среду. И теперь искать его среди людей будет очень сложно.

И не просто сложно. Материала для анализа ДНК специалистам Акуры досталось много. Но, что было неправильно в результатах, мог понять, пожалуй, только сам майор. Мало того, что кровь Регента оказалась красной, так она еще, если верить анализу, принадлежала человеку. Обычному Homo sapiens. Проще всего было подумать, что все это ошибка, и новоприбывший не тот, кого Акура ждал со страхом и нетерпением все эти годы. Это была очень заманчивая версия, но майор не мог поддаться этому приятному заблуждению. Как бы гость не старался ввести своих будущих жертв в заблуждение, у него это не вышло – его выдали изменения в структуре псионического поля, и начались эти изменения ровно с того момента, когда истребитель ARK-12 с именем "Дэйта" вошел в атмосферу над Эдо.

В полной мере майор осознал это позже, тогда, когда из Управления Особого отдела вернулись раздраженные военные полицейские. Акура знал о неистребимом желании служб правопорядка насолить военным. Это давняя вражда имела корни столь глубокие, что многие ее участники даже не пытались углубляться в поиск причин. Шеф Особого отдела, элитного подразделения, прозванного горожанами "Киберполицией" за обилие киберов среди сотрудников, пользовался любым случаем, чтобы свести счеты с Императорской армией. Но даже он никогда не переходил границ и не стремился сделать конфликт открытым. Акура никак не ожидал, что Аридзима сознательно втянет его в гибельную пелену бюрократических заморочек, рискуя навлечь на себя гнев высоких чинов Армии (а в именах и званиях, заверяющих предоставленные бумаги, Акура был уверен). И означать это все могло только одно – Регент не только жив, но и в полной мере владеет своими возможностями по управлению человеческим сознанием. И полковник Аридзима стал его первой жертвой. Представив себе существо, сочетающее в себе регентские возможности и наклонности, свойственные обычно пилотам ARK, майор содрогнулся.

Хотел того изначально шеф Особого отдела или не хотел, но теперь он будет, сам того не понимая, оберегать свою находку от всех. Любой ценой. Последняя догадка немедленно подтвердилась – поступило сообщение, что наблюдатели заметили двоих из группы "Иронсан" Особого отдела на месте аварии. Аридзима начал действовать.

От коньяка пилота разморило и он сладко задремал прямо на ковре, проснувшись только ближе к вечеру. Хорошо зевнул, потянулся и приподнялся на локте, пытаясь сообразить, где он находится. Комната освещалась только мистическим голубоватым сиянием голосферы, внутри которой носились с приглушенными звуками взрывов, очередей и сочных ударов тяжело вооруженные люди. Сенгоку, чуть наклонившись вперед, без особого энтузиазма управлял с помощью пульта ходом игры. Протерев глаза и приглядевшись, Иеро даже определил, какой именно персонаж управляется с оппонентами под чутким руководством японца.

– Я думал, тебе этого в жизни хватает… – вяло усмехнулся пилот, окончательно просыпаясь и усаживаясь на ковре, скрестив ноги. Хотелось пить. Японец с явным облегчением отменил игру, взлохматил выбившиеся из хвоста черные пряди и буркнул в пространство:

– Ками, слабый свет.

Лэнсер зажмурился, раздраженный резкой сменой освещения, хотя лампы зажглись не на полную мощность. Сенгоку бросил пульт себе за спину на тахту и с некоторым любопытством обозрел гостя.

– Хватает. Но не стихи же мне кропать, пока вы оба дрыхнете. Кстати, санузел вон там.

Пилот хмыкнул и с тайным облегчением поплелся в указанном направлении, на ходу машинально заглянув за полуоткрытую дверь в соседнюю комнату. На широченной кровати, застеленной чем-то темным, уютно дремал Бентен.

Дверь в искомое помещение оказалась приглашающее приоткрытой. Пилот решительно шагнул внутрь, намереваясь найти, где включается свет, но делать этого не пришлось – невидимый датчик зафиксировал появление человека и озарил ванную комнату теплым сиянием. Пилот нахмурился и с недоверием обозрел голубоватые разводы стенных панелей и бассейнообразное углубление в полу, гадая о местоположении хотя бы одного источника воды. За спиной раздалось деликатное покашливание. Бентен, успевший как-то привести в порядок свою шевелюру, протянул тонкую руку, тронул декоративного вида плитку на уровне груди и снова отступил, предлагая вниманию гостя спрятанные за сдвинувшимися зеркальными панелями умывальник и полочки с чудовищным количеством разнообразных флаконов и баночек. Пока пилот с сомнением хлопал глазами на все это какое-то чисто женское безобразие, беловолосый успел бегло и молчаливо продемонстрировать ему принцип включения и регулировки температуры воды, плеснуть себе в лицо пару пригоршней холодненькой и так же тихо удалиться.

– Э-э… а расческу можно попросить? – Поинтересовался Иеро ему вслед.

– Минуту! – Отозвались ему уже откуда-то из недр коридора, раздался тихий шорох сдвигаемой дверцы, и Бентен снова появился на пороге ванной, протягивая Лэнсеру серебристый прозрачный пакет. Внутри обнаружился мягкий футляр с разнообразными гигиеническими принадлежностями, среди которых пилот с облегчением узнал расческу, навороченную зубную щетку и тюбик депилятора.

Просить еще и включить для него душ пилот счел излишним и торопливо скрылся за дверью ванной.

Когда Лэнсер вернулся в комнату, его встретили вопросом в лоб:

– На твои вещички смотреть пойдем?

– Пойдем, – немедленно согласился Лэнсер. После сна и умывания он чувствовал себя неожиданно бодрым и даже исполненным некоего азарта. В конце концов, определять, кто сошел с ума – ты или весь мир! – может оказаться в чем-то занятным.

– Между прочим, не хочешь посмотреть город в процессе пешей прогулки? – вскользь поинтересовался Кането.

– Мне показалось, что расстояние тут немаленькое… – с сомнением пробормотал Лэнсер, вспоминая полет на флаере.

– Надоест идти – поймаем такси, – небрежно пожал плечами Кането.

– Он почувствовал себя богатым! – Ворчливо-ехидно буркнул Сенгоку и первым двинулся в коридор обуваться.

Капитан Гранет Шарвэнта, терпеливо ждала. Терпения ей было не занимать. Тем более что основную работу – наблюдать за подъездом и посадочной площадкой на крыше дома – выполняли подчиненные. А ей оставалось только сидеть в машине на стоянке и ждать.

Ей даже не было интересно – ухитрился ли гость воздействовать только на шефа Особого Отдела, или, на всякий случай обработал и этих двоих – все равно, любая подобная обработка сразу будет заметна. Если, конечно, знать, на что смотреть и уметь видеть. Она сама, ее начальник и некоторые другие – умели. Для Шарвэнты, занимающей место на втором уровне созданной майором иерархии, это было просто. Она могла видеть псионическое поле каждого конкретного человека. И замечать характерные изменения в нем. Разумеется, "видеть" было словом неправильным, и к органам зрения эта способность относилась в последнюю очередь, но организм Гранет, как и обычный, человеческий, получал львиную долю информации именно в визуальном режиме. И, следовательно, было удобно визуализировать и некоторые другие информационные потоки.

Несколько часов терпеливого ожидания госпожа капитан провела, анализируя структуру поля вокруг стоянки. Возможно, она просто чувствовала меньше, чем Акура – но почти никаких следов присутствия пришельца в Эдо она не находила. Впрочем, то, что возможности Помощника, как называли Гранет внутри их компании, намного скромнее возможностей самого Акуры, было известно априори.

– Они вышли, – сообщил наблюдатель у подъезда. – Те же двое из группы "Иронсан" Особого отдела, Инадзуми и Сугеро. И с ними та же кукла.

Госпожа капитан неторопливо вышла из машины и прогулочным шагом направилась по подъездной дорожке к своей группе. Люди рядом двигались так же неторопливо – час пик давно прошел, и припозднившиеся служащие возвращались домой без нервической суеты, сопутствующей обычно перемещению по городу в неудачное время.

Ей повезло – киберы решили не пользоваться флаером, не брать машину – и значит, их можно было рассмотреть вблизи. И проверить на следы влияния, что Шарвэнта незамедлительно и сделала. При всей тщательности проверки, и даже допуская, что влияние на них могло быть оказано настоящим мастером, киберы были чисты. Никто не вмешивался в нормальную деятельность их сознания, и единственное, что их отличало на взгляд Помощника – стремительно исчезающие следы излучения. Вероятнее всего, подхватили легкий фон на месте аварии самолета Регента. Кукла, возможно, могла представлять больший интерес – но она не была разумным существом, и проверить ее мог только один из сородичей Помощника и Акуры, получивший имя "Кукловод" именно за то, что в силу какой-то ошибки природы, он мог и умел управлять куклами. Но, увы, дотянуться до Кукловода уже несколько лет не мог никто – возможно, он погиб, а возможно, просто скрылся.

Шарвэнта разглядывала куклу, не стесняясь – и в самом деле, андроид был нестандартный, очень хорошо и убедительно изображающий человека. Возникло даже ощущение, что у него есть собственное поле, которого лишенное разума и эмоций создание иметь просто не могло. Следуя правилу, что проверка лишней не бывает, Гранет "пригляделась" получше. Психоэмоциональный фон у куклы был, хотя и крайне слабый. Стало быть, это даже и не кукла, а еще один кибер, у которого количество искусственных тканей давно превысило количество тканей живых. Капитан почувствовала себя неуютно. "Слабость" псионического поля этого, новенького, была мнимой – на поверку оказалось, что кто-то обладающей мощью несоизмеримой с силами всех доселе виденных Помощником псиоников, заботливо, тщательно и кропотливо закрыл кибера, как щитом, от всяких попыток псионического вмешательства. Гранет попытался войти в контакт, найти брешь в защите, получить больше информации. Она теперь отчетливо видела плотный кокон щита, закрывающего кибера, настолько четко, что только многолетний навык помогал отделять псионическую картину от области оптического зрения, разглядывала этот кокон внимательно, пользуясь тем, что вся троица зачем-то задержалась у края подъездной, и… брешь нашлась. На молодую женщину плеснуло ядовито-сиреневым светом, оглушив и ослепив ее.

"Покажи мне его, – потребовал Акура, как только зрение вернулось к Помощнику полностью. – Немедленно."

Показать было просто. Стоящий наверху иерархии мог при желании смотреть глазами любого нижестоящего, и разрешения не спрашивать. Проблема Акуры была только в том, что на самом-самом верху стоял не он. На самом-самом верху пирамиды должен был находиться кто-то вроде этого проклятого пришельца. Или тех, кто его послал. Так что майору Акуре требовалось содействие самого Помощника для того, чтобы увидеть странного кибера.

Увиденного было достаточно. Конечно, человек отличался от восстановленного по ДНК портрета, но, тем не менее, узнать его было просто. Узнать дважды. Во-первых, понять, что это существо и есть Регент. А во-вторых, убедиться, что это владелец упавшего истребителя. И не просто один из тех, кто смыслом своей жизни считал истреблять подобных Акуре. Этого, конкретного, майор уже видел раньше – и первая их встреча чуть не стоила теперешнему военному жизни. Это существо из породы низших и тогда, долгих десять лет назад, было крайне опасным, а уж теперь… судя по легкости, с которой гость справился с Гранет, опасность только возросла. И вдвойне плохо было, что, обретя такие силы, тварь, хоть и не могла остаться человеком, но, несомненно, все худшие человеческие качества оригинала, создатели (а точнее – создательница) существа потрудились сохранить, преследуя какую-то неясную пока майору цель. И вряд ли эта цель сулила дальнейшее благополучие Акуре и всем его подопечным.

Лэнсер с любопытством оглядел пространство перед подъездом. Раз уж прогулка затеяна, чтобы он смог посмотреть на город, следует пользоваться каждой открывшейся возможностью. Площадка перед домом показалась ему совсем небольшой – второй дом-башня высился буквально в нескольких десятках метров правее, а между домами втиснулись какие-то павильоны и группа столиков. А если смотреть прямо, картина была и вовсе диковинной: тротуар, проезжая часть, снова тротуар и… ничего. Улица обрывалась в пустоту, от которой пешеходов отделяло ажурное, но довольно высокое ограждение. Дальше, в пространстве за ограждением, виднелись огни, силуэты небоскребов и что-то вроде мостов, по которым перемещались диковинные автомобили. Такой же мост начинался метрах в двухстах от того места, где стоял пилот.

Пешеходов это не смущало, не пугало и не удивляло – люди неторопливо шли по тротуару вдоль ограждения, переходили дорогу, входили в павильоны и выходили из них, сидели за столиками кафе, глядя на пропасть через дорогу, как на нечто естественное и обыденное. Машины, сворачивая с моста, преспокойно продолжали движение по улице, сворачивали в проезды между домами или исчезали в воротах гаражей, расположенных под домами (пилот поймал себя на том, что сначала подумал "подземных").

Иеро с детства не боялся высоты, но мысль о том, что расстояние до земли на самом деле немалое, была все-таки неприятна.

Оглядевшись и обнаружив мостик пешеходного перехода, Лэнсер направился к ограждению – взглянуть на город внизу и заодно посмотреть, что будут делать его охранники. Оба кибера не попытались его остановить, или как-то воспрепятствовать его действиям. Похоже, ему и впрямь была предоставлена полная свобода перемещения. Что странно.

На втором же шаге пилота неожиданно одолел приступ слабости, да противно кольнуло в виске. "Не надо было, наверное, только от медиков выбравшись, коньяк хлебать. Особенно здешний. – Запоздало сообразил он, невольно морщась и потирая висок рукой. – Хотя если бы нельзя было, сказали бы, наверное!" – успокоил он сам себя, когда слабость и боль почти мгновенно отступили.

Сенгоку остановился, запрокинул голову и сладко зевнул в черное небо, виднеющееся в просветах сетки подъездных дорог вышерасположенных уровней. Со свистящим шумом рядом пролетела скоростная авиетка – Бентен незаметно вздохнул, проводив модную модель скорбным взором, и тут же получил дружеский толчок под ребра от ехидного приятеля. Со стороны оба смотрелись праздными и расслабленными, ничуть не напоминающими не то что кибер-охранников, но и даже просто сколько-нибудь озабоченных происходящим вокруг людей. Впрочем, этот район считался относительно благополучным – обычное место жительства мелких служащих, мирных обывателей, не склонных к излишней агрессии по отношению к ближнему. Бентен в первый же год службы в полиции выделил изрядную часть своей зарплаты на аренду вполне приличной квартиры на третьем уровне, обставил ее недорого, но с маниакальной тщательностью, презирая насмешки Сенгоку, и получил от Аридзимы разрешение на лицензию гражданского полицейского. Это приносило небольшой, но стабильный дополнительный доход, что давало ему возможность оплачивать вовремя счета и даже изредка баловать себя деликатесами вдобавок к качественному и калорийному, но довольно-таки однообразному рациону, представленному сотрудникам в столовой Особого отдела. Прямо возле подъезда дома Кането располагалось небольшое уличное кафе, где подавали недорогую, но очень вкусную пиццу с морепродуктами, и Бентен был здесь частым посетителем.

Иеро как раз пересек дорогу и приближался к ограждению края уровня. Полицейские догнали его и с отработанной годами непринужденностью встали у него по бокам. Бентен, заметив болезненный жест гостя, обеспокоено коснулся его руки.

– С вами все в порядке?

– Да… уже да, – рассеянно ответил Лэнсер и зябко передернул плечами под внезапным порывом ветра.

Отсюда город выглядел как бесконечные струящиеся ленты света, текущие между сияющими столбами высотных зданий. Звуки улицы снизу доносились весьма слабо, свист мечущегося среди стен ветра заглушал все, кроме разве что специфического высокого шипения странных летательных аппаратов наподобие того, на котором Лэнсер уже успел прокатиться.

Кането облокотился на перила, почти касаясь плечом плеча пилота, и тоже мечтательно посмотрел вниз. Спину ощутимо буравил чей-то внимательный взгляд, причем далекий от обычного восторженного восхищения, каковое сопровождало Бентена повсюду, являясь неизбежной ценой за длинные ноги и броскую внешность.

– Сенгоку, – промурлыкал он безмятежно. – Ты это чувствуешь?

– Угу, – донеслось из-за спины. – Я бы сказал – нахально… кто-то ищет неприятностей на свою тыловую часть, и ведь найдет их без труда!

– Вы о чем? Что-то не так? – Заинтересовался Лэнсер, отрываясь от созерцания панорамы Эдо и намереваясь оглянуться в поисках того, что так заинтересовало его компаньонов.

– Не оглядывайтесь, – ласково попросил беловолосый, поворачиваясь к гостю всем корпусом и опираясь одним локтем о парапет. Вездесущий ветер, снова сменив направление, подхватил длинные белые пряди и бросил прямо в лицо пилоту. Тот сердито отмахнулся и буркнул:

– Ну и что там такого страшного? От кого таимся?

– А кто может за вами следить? – Ответно поинтересовался Бентен, поднимая руки чтобы собрать рассыпающиеся пряди, и незаметно бегло озирая доступное взгляду пространство из под локтя.

– Крайний столик в кафе на той стороне, – подсказал Сенгоку, выпрямляясь – видимо, то ли изображал неприятность с застежкой на обуви, то ли в самом деле застегивал. – Или наглые донельзя, или бестолочь полнейшая, даже не скрывают что следят!

– Если вы обнимете меня за талию, Иеро, вам будет удобно повернуться и посмотреть. Может быть, узнаете кого-нибудь, – слащавость в голосе Кането прекрасно дополнялась ехидным выражением карих глаз. Он даже подмигнул пилоту, чтобы тот паче чаяния не принял его слова за слишком чистую монету.

То ли у пилота было странное чувство юмора, то ли он был настолько наивен, что не усмотрел в предложении Кането криминала, но он без тени смущения естественно и непринужденно выполнил предложенный нахальным полицейским маневр.

– Ни одного знакомого лица… интересно, что именно симулирует эта мадам? Приступ куриной слепоты? – вполголоса спросил Лэнсер, глядя как указанная японцем дама трет глаза.

– Это все твоя ослепительная красота, Бентен, – хмыкнул Сенгоку. – Видишь, что с людьми творит.

– Я знал, что рано или поздно ты меня оценишь… – машинально парировал Кането, и даже ресницами хлопнул от недоумения – женщина отняла ладони от лица и посмотрела прямо на них. В упор и не скрываясь

Бентен тронул сенсор комма и тихо спросил в пространство, словно обращаясь к пилоту:

– Джайк, ты нас видишь?

– Угу. И то, что тебя беспокоит, тоже вижу. Хватит там развлекаться, двигайтесь, как задумано.

Бентен слегка вздохнул, отодвинулся от подопечного и легким шагом направился обратно через дорогу, жестом пригласив приятелей следовать за ним.

Происходящее Кането раздражало и развлекало одновременно. Они втроем шли самым легкомысленно прогулочным шагом, пилот без малейшей подсказки сам догадался разглядывать каждую витрину, даже самую незамысловатую, жестикулировал, показывая на каждую замеченную деталь – а двое полицейских послушно вертели головами в указанном направлении, комментируя увиденное и по ходу дела отслеживая «хвост».

– Что за чертовщина… – выругался Сенгоку, глядя на отражение их преследователей в зеркальном стекле музыкального магазина. – Цирк на выезде… меня в жизни еще так тупо не пасли!

Бентен издал нервный смешок и решительно нырнул в магазин, увлекая за собой пилота.

– Если они зайдут за нами, я позвоню Аридзиме с известием, что моей жизни угрожает опасность, я лопну от смеха, – сообщил он тихо, жестом отказываясь от услуг гостеприимного менеджера и толкая пилота за огромный стенд с блестящими пестрыми коробками.

– Может лучше я позвоню? – предложил Лэнсер. – Я ведь тоже могу умереть и мне кажется, его это больше заинтересует – сразу решатся все проблемы.

– Весьма вероятно, – согласился Бентен и движением руки указал пилоту на стенд. – Взгляните, может быть, что-нибудь выберете для души.

Лэнсер с неподдельным интересом уставился на калейдоскоп лиц, символов и названий. Цивилизация. Настоящая. С существующей музыкальной индустрией, и, наверняка, еще и шоу-бизнесом. С ума сойти можно… если, конечно, он уже не рехнулся. Может, он и впрямь в будущем?

Судя по всему, этот магазин делал ставку на популярные мелодии массового потребления, во всяком случае, музыку, звучащую в торговом зале, пилот уже узнавал, как неоднократно прослушанную за вечер по голо-V. А когда заботливый Бентен показал ему как пользоваться превью-клипами на каждой коробке, он и вовсе позабыл обо всем прочем, углубившись в ознакомление с музыкальной масс-культурой Эдо. Бентен следовал за ним, изредка указывая тонким пальцем на очередную достойную внимания вещицу и отпуская необходимые комментарии относительно положения данного исполнителя в чартах.

Сенгоку с выражением хмурого терпения на смуглой физиономии расположился у самого входа, глядя на улицу и всем своим видом, показывая, как его раздражает эта задержка по пустякам. Правда, когда довольные и нагруженные пакетом с несколькими приобретенными дисками меломаны появились из-за стойки, он развернулся к ним в явном ужасе.

– Бентен, ты можешь хоть сейчас звонить нашим живодерам в белых халатах из психички и тыкать в меня пальцем, но я уверен, что за нашим хвостом тоже есть хвост. И куда как более тонкий.

– Что происходит? – Спросил Иеро почти обиженно. – Я, конечно, подыгрываю как могу, но пора бы и меня в известность поставить, не находите? Все-таки, это меня непосредственно касается.

– Пора бы и нас в известность поставить, – недобрым голосом сообщил Кането и со сладкой язвительностью вопросил в микрофон:

– Джайк, ты ничего не хочешь нам сказать?

– Только то, что я наблюдаю за теми, кто следит за теми, кто следит за вами. Если что – предупрежу.

Джайк отключился.

– Коротко и неясно, – ухмыльнулся Сенгоку и распахнул двери магазина, – Приключения продолжаются, прошу на выход, господа.

Лэнсер решительно двинулся первым и сам не понял, как беловолосый проныра ухитрился втереться между ним и дверным косяком. Но, тем не менее, Бентен оказался впереди. «Ну да, телохранитель…» – с легким раздражением подумал пилот, но заострять внимание на этом не стал.

Если получасом ранее Сенгоку назвал происходящее цирком, то их дальнейшее путешествие еще более оправдывало это определение. Телохранители пилота явно поставили своей целью даже не оторваться от слежки, а скорее вывести преследователей из себя самыми неожиданными и глупейшими выходками. Бентен неожиданно останавливался и возвращался на несколько десятков метров назад, нахально идя прямо навстречу неведомым поклонникам, чтобы купить пакет горячих жареных креветок у уличного разносчика. Сенгоку заскочил в полуподвальную лавочку по продаже детских игрушек и вернулся с неоновым каучуковым мячиком, которым швырялся в каждую доступную поверхность, независимо от степени ее удаленности и размера. Мячик в итоге носился как сумасшедшая комета вокруг троих приятелей, каждый раз легко отлавливался кем-нибудь из киберов и тут же отправлялся в дальнейший полет, чтобы запятнать с негромким стуком мостовую, фонарный столб или даже гладкий бок проезжающей мимо машины. Иногда водители «подраненного» транспортного средства притормаживали с целью внести ясность в ситуацию, но ни один, приглядевшись к доброжелательной ухмылке двух киберов, так и не осмелился покинуть салон.

– Я от вас сбегу, – решительно заявил Лэнсер, провожая взглядом очередную удаляющуюся машину. – Я в клоуны не записывался и вообще это не мое амплуа.

– Не надо паниковать, – посоветовал беловолосый, надкусывая очередную хрустящую креветку и протягивая пакетик пилоту. – Увы, мы не развлекаемся, как может тебе показаться…

– А просто валяете дурака, – закончил Лэнсер. Происходящее его совсем не веселило. Если предположить, что законные местные власти взяли его под свою опеку и по каким-то причинам не стали затевать уголовного преследования или еще чего-нибудь столь же малоприятного – то кто и зачем может за ним следить? Особенно, если это те же военные, которые успешно прикарманили "Дэйту". Или это действительно будущее и раскол между военной и гражданской властью сохранился до сих пор? Может, как раз та, вторая сторона обладает так необходимой ему информацией?

– Ну, собственно, поиграли – и хватит, – хмыкнул Сенгоку и махнул рукой новой машине. Та притормозила, двери приглашающе сдвинулись, и японец незамедлительно сунулся в салон.

– Садитесь, Иеро… – вздохнул Бентен. – Дальше пешком нет смысла…

Владельцем машины оказался огромный рыжий мужчина с волосами, убранными в небрежный хвост. Когда машина тронулась с места, он обернулся, и пилота от неожиданности слегка отбросило: лицо водителя было замысловато покрыто узорами черной краски.

– Ох… – выдохнул Лэнсер и мотнул головой.

Чудовище усмехнулось, странным образом исказив пропорции скульптурной лепки лица, и Лэнсер вдруг заметил, что под искажающими черты узорами перед ним вполне нормальный европейский мужчина.

– Прогулка, я вижу, удалась? – Густым низким басом поинтересовался монстр. Бентен, чье изящество в присутствии этого рыжего громилы вдруг проступило еще более ярко, пожал плечами.

– Не знаю. Первые для нас слишком плохи, а вторые слишком хороши, чтобы можно было делать основательные выводы. Может быть, ты нас чем-нибудь побалуешь? Кстати, Лэнсер, позвольте представить вам третьего члена нашей команды. Это Саймен Сивер, он же – Джайк, мозговой центр нашей группы… видишь, какая большая голова? – Кането пакостно улыбнулся.

– Правильно, ни в ногах, ни в мышцах, коими богаты остальные, серого вещества не предусмотрено природой, – ласково отпарировал верзила. – Замечу, что и игрушки вы себе подбираете в соответствии с уровнем интеллекта… похвально!

Сенгоку сверкнул глазами и мячик убрал.

Лэнсер вежливо кивнул, но на всякий случай постарался отодвинуться от Джайка максимально далеко. Кажется, то жалкое подобие душевного равновесия, которое он за вторую половину сегодняшнего дня успел приобрести, окончательно оставило его. Во всяком случае, цирк со слежкой, киберы, играющие с детским мячиком, и, наконец, вот это ехидное рыжее чудовище, служили отличным подтверждением тому, что с ума все-таки сошел не Лэнсер, а весь остальной мир. Не то, чтобы это утешало.

– Так что там, все-таки, с нашим «хвостом»? – уточнил Сенгоку.

– А что вас в нем удивляет? – Не без иронии переспросил Джайк. И тут же смилостивился. – Собственно, удивляет здесь только одно: почему бы нашим военным не отправить следить за объектом тех, кто умеет это делать? Эти были явно не из разведки. И даже не из какого-нибудь занюханного спецназа. Их маневры не заметил бы разве что мирный штатский. Ну а вели ваших друзей люди классом повыше, и то, что вы отловили их, можете записать себе в актив красными буквами и гордиться как минимум неделю без передыха. Инструкции начальства просты и недвусмысленны – слежка не ваша забота. От непосредственного контакта велено ограждать, функции гидов выполнять, а вести – пусть ведут.

Лэнсер в очередной раз внутренне сжался, наблюдая ту непосредственную легкость, с которой Джайк позволял себе беседовать, не глядя на дорогу, и это при том, что движение на улице было весьма оживленным и непростым, но подумал, что местная техника может позволять и не такое. Во всяком случае, расположившийся на переднем сиденье Сенгоку никакого беспокойства не выказывал.

– Это они что ли? – вдруг спросил он, тыча пальцем в экран заднего вида.

– А как же! – миролюбиво согласился Джайк. – Тащусь из-за них как беременная черепаха, и ведь никакой, могу спорить, благодарности не получу…

– Саймен, но это же патологический кретинизм какой-то! У нас в армии может и не гении через одного, но и откровенного слабоумия я не ожидал! Чего они добиваются? Может быть, мы повелись на этот открытый хвост и упускаем что-то важное? – Бентен подался вперед, с тревогой разглядывая изображение серебристого «Опеля-сиесты», заботливо обведенного в рамку бортовым компьютером.

– Еще раз для излишне умных: это не наша забота, – Джайк бросил машину влево, уступая дорогу торопливой ярко-красной красавице «Митцу». – За этим присмотрят те, вторые.

Бентен недовольно замолчал, поджав губы и уставившись куда-то в область своих коленок. Потом оттаял, развеселился, и остаток дороги наперебой с язвительным Сенгоку комментировал Лэнсеру заоконные городские пейзажи.

– Скромный результат моих трудов! – без малейшей улыбки провозгласил Сенгоку, указывая на коллекцию обломков на рабочем столе под прозрачным колпаком. Там же лежала снятая с пилота броня и коричневая папка с сиротливо оборванным ремешком. Электронный сертификат лаборатории свидетельствовал, что представленные образцы уже тщательно изучены и не представляют опасности.

Пилот тихо вздохнул и обеими руками оперся о стекло.

– Это можно открыть?

Бентен кивнул старшему технику, и колпак под еле слышное шелестение мотора плавно втянулся наверх, в приводную трубу.

Лэнсер взял в руки папку и вытряхнул из нее на стол с десяток листков бумаги.

– Ну, во всяком случае, я не сошел с ума.

Полицейские подошли поближе, разглядывая пожелтевшие двумерные изображения.

– Господи. Настоящая фотография, – голос Джайка был исполнен уважительного изумления.

– Плоские картинки? – недоверчиво хмыкнул Конран. – Это так удивительно?

Саймен взглянул на подчиненного с усталым терпением.

– Долго объяснять дилетанту. Это древний химический способ… можно взглянуть?

Пилот нахмурился, словно мысль о прикосновении чужих рук к его вещам была ему неприятна, но передумал и кивнул.

Джайк бережно взял в руки тонкую картонку и с интересом вгляделся в глянцевый слой.

– Любопытно… если судить по способу изготовления, этому снимку лет девятьсот. Но в этом случае он должен быть куда как более хрупким. Последние известные мне маньяки-технологи исчезли задолго до моего рождения.

– Ему пять или шесть лет, – подал голос пилот. Несколько торопливо сложил остальные снимки обратно в планшет и отступил к лабораторному столу.

– Ну и почему это свидетельствует о твоей психической нормальности? – уточнил Сенгоку.

– Потому что это мой планшет. И фотографии в нем тоже мои, – пилот сунулся в тесный кружок полицейских, разглядывающих карточку, и ткнул пальцем. – Вот он, я, собственно.

– Я это возьму? – Джайк помахал карточкой.

– Возьмите, – вздохнул Лэнсер. – А я могу забрать остальные?

– Разумеется.

Голос не принадлежал ни одному из киберов. В дверях лаборатории обнаружился шеф Особого отдела собственной персоной.

Атмосфера разом остыла на пару градусов. Полицейские подобрались, если и не переходя к стойке смирно, то максимально к ней приблизившись.

Аридзима в гробовой тишине прошествовал от двери к застывшей компании.

– Но перед этим можно мне на них взглянуть?

Фраза на самом деле прозвучала отнюдь не просительно, да и Лэнсер понимал, что вопрос задан только из вежливости, но саму эту вежливость все-таки оценил. Могли и не спросить.

– Пожалуйста, – он аккуратно выложил фотографии на стол – по одной. Всего карточек было штук десять, выкладывание заняло некоторое время, но Аридзима не стал дожидаться окончания процесса, сразу выбрав себе первый объект.

Наибольший интерес представляли три снимка, на которых среди прочих лиц узнавался сам пилот. Один из этих трех шеф Особого отдела и держал сейчас в руках. На заднем плане изображения виднелся острый нос самолета, стоящего на просторной ровной площадке, а впереди, вполоборота к зрителю, стоял Лэнсер. Или кто-то похожий на Лэнсера – только чуть более плотный, широкоплечий, коротко стриженный и, вдобавок, выглядящий очень усталым.

– Это ваш отец или старший брат? – спросил Аридзима, возвращая карточку и мимоходом убедившись, что она попала в поле зрения Джайка.

– Это я. Месяц назад, – совершенно спокойно ответил пилот. Повисла удивленная пауза.

Первым тишину нарушил Сенгоку, не способный пребывать в состоянии удивленного ступора слишком долго.

– Однако, за этот месяц ты неслабо оброс.

– Ага. И усох, – в тон ему ответил Лэнсер. – Мумифицировался, наверное, за восемьсот-то лет.

Аридзима неторопливо выбрал остальные снимки, на которых присутствовал пилот, и веером выложил их на столе. Они были разных лет, если, конечно, рассматривать мелкие цифры в углу каждой фотографии как года неизвестного летоисчисления. И на каждом из них Иеро, соответственно, выглядел на разный возраст. Фото с самолетом оказалось самым поздним: на ранних пилот смотрелся куда более знакомо – и волосы длиннее, и комплекция изящнее. Последнюю фотографию на стол положил Джайк – как финальную точку. И именно на ней пилот выглядел точно так же, как и сейчас.

– Если вы не возражаете, я временно заберу вот эти четыре? Вам вернут их не позднее завтрашнего утра, – Аридзима стукнул пальцами по лежащим на столе снимкам.

– Берите… – пожал плечами пилот. Как будто он мог протестовать.

– Однако с находками-то я угадал, – с мнимой небрежностью заметил Сенгоку.

– Да. – Спокойно согласился Джайк. – Иногда и от твоего желания выпендриться бывает практическая польза. Почаще бы.

Аридзима не дошел до своего кабинета, остановившись на одной из открытых галерей. На улице моросил мелкий дождь, смазывая мелкую пыль со стен и стекол, омывая брызгами полированные поверхности проносящихся внизу машин. Пахло сырой свежестью. Шеф Особого отдела облокотился на мокрые перила и посмотрел вверх, туда, где за бастионами высотных зданий должно было быть небо, извлек из нагрудного кармана портсигар, достал сигарету и закурил.

Эта задачка была ему сейчас не по зубам, в этом стоило признаться... Он пожелал откусить больше, чем мог переварить. Зато это был лакомый кусочек для тех, кто решил оказать ему всемерную поддержку в этом вопросе. А лично ему, Аридзиме, близкое знакомство и сотрудничество с ИСБ сулило много мелких и крупных приятных моментов.

Итак, в разложенном на отдельные составляющие виде, проблема выглядела так: Во-первых, военные уже начали подбираться к его законной добыче. Застарелая вражда между Особым отделом и армией... короче, с этим пилотом Аридзима собирался разбираться сам. Особенно если самая могущественная структура Империи на его стороне. Если пилот сотрудничать не захочет, хотя пока ничто на это не указывает, то передать его самураям будет никогда не поздно.

"Господи, " – мысленно сказал себе Сакео Аридзима, – "Может, ради разнообразия, ты решил мне подыграть?"