Экзамен

###

Господин Тадзиро усмехнулся, захлопнул папку и отодвинул ее на край стола, освобождая место для принесенной вежливым лейтенантом чашки чая.

– Вот так, мой дорогой, время идет – а ваша семейка, да хранят ее Боги, не меняется!

Иширо обернулся от полок со старинными книгами и вопросительно поднял брови.

– Что-нибудь новое?

– Исключительно старое! – засмеялся Тадзиро, – Уж сколько поколений твоих родственников прошло через Академию и мои руки, а суть ваших выходок остается прежней. Наивная попытка обойти закон, исполняя букву, но не суть.

Полковник Иширо заулыбался в ответ и присел к столу напротив учителя. Бывший ректор высшего учебного заведения для Службы Императорской безопасности подтолкнул к нему папку с отчетами.

– Вот полюбуйся… Курсант Сахио… курил в помещении учебной комнаты. В ответ на замечание со стороны дежурного преподавателя возразил, что употреблял смесь травяных стимуляторов, а не табак, и таким образом под строжайший запрет о курении в пределах академических зданий не подпадает… Знакома тебе эта очаровательная наивность?

Иширо почти смущенно отвел глаза и пожал плечами.

– Мне казалось, что этот пункт был уточнен еще во время моей учебы…

– Да-да! – подхватил ехидно учитель, – Именно во время твоей учебы и именно за ради твоих красивых наглых глаз. Неужели ты помнишь эту историю?

– Как не запомнить! – полковник поджал тонкие губы в притворном недовольстве, – Помнится, вы тогда обломали об меня не одну розгу!

– Можно подумать ты оставил мне какой-нибудь выбор, мерзавец! Помнится, ты заявил, что это не мое дело и продолжил курить на глазах остолбеневших от твоей дерзости однокурсников.

На бледных щеках Иширо к полному удовольствию собеседника засветился слабый румянец. Тадзиро залпом выпил половину остывшего чая и удобно откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

– Да… все-таки из всех вас только Минамору ухитрялся обойти правила так, что к нему нельзя было придраться. Премудрой Змеюкой он был уже в 15 лет, что же говорить о более серьезном возрасте…

– И часто вам приходилось уточнять правила ради Минамору? – полковник заметно оживился, ожидая новую любопытную подробность из жизни молодого Императора.

– Чаще, чем хотелось бы! – усмехнулся Тадзиро, – А однажды пришлось поменять даже правила сдачи экзаменов.

###

Это был последний зачет по боевому взаимодействию с парадным традиционным оружием. Мальчишки в легких спортивных костюмах, имитирующих форму императорских гвардейцев, навытяжку стояли перед куратором группы, ожидая задания.

– Курсант Альди! Шаг вперед.

Мальчишка повиновался.

– Почему у вас пояс повязан слабее, чем положено уставом? Парень стушевался, машинально дернулся исправить промашку, но тут же опустил руки и снова вытянулся по стойке смирно.

Начальник группы сузил глаза и неторопливым шагом прошелся вдоль строя, цепко вглядываясь в каждого. Курсанты с окаменевшими лицами смотрели куда-то в стену, не смея смотреть в глаза старшему.

– Ваша форма – это форма Хранителей Божественного, детки… Безупречность в одежде – проявление вашего уважения к священным покоям и их обитателям. Может быть, завтра кто-нибудь из вас решит, что может заступить на дежурство у ворот Храма Феникса без повязки или без сапог?

Строй молчал. Уже давно никого из мальчиков нельзя было поймать на эту простейшую уловку – отвечать на вопросы старшего без обращения по имени к конкретному курсанту.

– Вольно, мальчики…

Мальчишки дружно расслабили одно колено.

Куратор вздохнул, привычно смешал карточки с именами курсантов в закрытом боксе и вытащил наугад две из них – два избранных жребием капитана подошли к нему и тоже стали по очереди вынимать карточки, набирая себе команды.

Жеребьевка еще не кончилась, но уже стало ясно, что образовавшиеся группы далеко не равны по силам – все лучшие мечники сосредоточились в одной из них, оставив другой лишь трех стоящих бойцов.

Куратор с легким сомнением оценил взглядом команды и уже был готов пересортировать их на свое усмотрение, но заметил упрямое и почти сердитое выражение на лице невезучего капитана – и промолчал. Мальчишка явно воспринял бы поблажку как унижение и готов был биться до последнего с тем раскладом, какой ему выпал.

По традиции изюминку задания курсанты узнавали лишь в последний момент, и когда распахнулись двери экзаменационного зала, вся группа взволнованно загудела, а капитаны переглянулись. Пол помещения сверкал глянцевыми бликами, гладкий, залитый слоем искусственного льда. Первый же ступивший на него юноша недоверчиво потер скользкую поверхность носком тренировочной обуви и хмыкнул. Легкий сквозняк колебал под потолком два флага – призы и объект защиты будущей схватки.

– Пятнадцать минут на подготовку, – объявил куратор. Вручил капитанам листы с правилами, банты синего и красного цвета, и поднялся на галерею, опоясывающую зал на уровне второго этажа, присоединившись к экзаменационной комиссии. Команды разошлись на свои стороны зала, вполголоса переговариваясь и на ходу пробуя устойчивость на зеркальном полу в случае резких движений. Выходило не очень.

Капитан неудачливой команды поглядывал на молчаливого Минамору – свою козырную карту, так мало стоящую в сложившихся обстоятельствах. Быстрота и резкость юного наследника на скользком полу обращались против него – наставники не раз терпеливо поправляли его всегдашнюю ошибку, слишком энергичные выпады, часто достигающие цели, но не позволяющие сохранить устойчивое равновесие. То, что ловко выходило при достаточном сцеплении подошвы с татами, грозило утратой необходимых очков и выведением Минамору из боя при первом же столкновении.

– Нам пригодилось бы немного канифоли… – пробормотал один из мальчиков, разглядывая свои форменные мягкие сапожки, словно специально предназначенные для лучшего скольжения.

– Ты не один такой умный, – вздохнул капитан, протягивая лист с правилами, – Здесь четко обозначен запрет на дополнительную обработку тренировочной обуви.

– Да? – Минамору с извиняющейся улыбкой забрал бумагу у спросившего приятеля, внимательно перечел и вернул, все так же улыбаясь.

Капитан зачитал правила сгрудившимся вокруг него курсантам и быстро распределил роли в будущем бою, запнувшись лишь на наследнике.

– Позволь мне быть нападающим, – торопливо попросил Минамору, видя его нерешительность.

– И ты рухнешь под ноги первому, на кого замахнешься?

– Я обещаю тебе сделать все, чтобы не упасть. В крайнем случае, я просто постараюсь первым пробиться к флагу – это даст нам дополнительные очки взамен потерянных в схватках.

– «Просто постараюсь»! – горько улыбнулся капитан, но с просьбой все же согласился и последним выдал Минамору красный бант, обозначающий принадлежность к команде.

###

– Начали!

С первых же минут битвы преимущество одной из команд стало столь заметно, что экзаменаторы заранее начали совещаться о возможности аттестовать ту из них, что так значительно проиграет по очкам. Бойцы с красными бантами выбывали один за другим, но оба флага все еще тихо покачивались под потолком. И тут Минамору просто разулся…

Капитан красной команды застонал от ужаса и восторга. Он уже мысленно подсчитывал, перевесит ли чудовищное количество штрафных очков за нарушение формы то преимущество, которое получит их команда от способного к активным действиям Минамору. Сам наследник явно уже решил для себя этот вопрос.

Он прошел сквозь синебантых защитников как сумасшедшая комета, сходство с которой так подчеркивалось увязанными в хвост длинными волосами, развевающимися за его спиной. Не больше удара на каждого противника – я любовался им, и не я один. Члены комиссии, да и противники со смешанным чувством восхищения и недоверия следили за его продвижением к флагштоку. Босые ступни обеспечивали ему достаточную устойчивость на скользком полу, позволяя демонстрировать знаменитый родовой стиль боя во всей красе – не безупречный по исполнению, но эффектный не менее, чем эффективный против осторожно перемещающихся соперников. Для достижения охраняемого тыла синих ему потребовалось менее двух минут. Запоздалые последователи уже не могли его остановить.

Минамору позволил себе хвастливый пижонский жест – не сорвал флаг противника сразу, сперва протанцевав вокруг флагштока, разгоняя защитников. Капитан синих бантов выкрикнул отчаянную команду, требуя от ближайших к наследнику бойцов забыть про набор очков в отдельных схватках и вывести из игры самого опасного в данный момент соперника, но Минамору не стал дожидаться спешащих к нему лучших мечников. Он просто дернул за шнур, опуская синий стяг, продержался несколько секунд, не давая противникам поднять его снова – и пропустил таки «смертельный» удар, но уже с победным призом в левой руке.

###

Тадзиро усмехнулся своим воспоминаниям и открыл глаза. – Комиссия была вынуждена признать, что нарушения правил не было, и группа получила свой зачет в полном составе. Ну а правила… правила пришлось подкорректировать.

– А Минамору? – Полковник, казался слегка расстроенным краткостью рассказа и желал еще хоть ненадолго продлить очарование давно ушедших событий. Экс-ректор развел руками:

– А Минамору, разумеется, до начала нового учебного семестра ходил героем. – И почему же только до начала семестра? – недоуменно спросил Иширо.

Тадзиро ехидно уставился на ученика блестящими серыми глазами и ухмыльнулся.

– А потому, что наставник по кендо строго выговорил ему на первом же занятии о недопустимости позорить семейный стиль неумением держаться на ногах и назначил дополнительные тренировки. Но нашему Императору это пошло только на пользу, не правда ли?

******